Dans le Shinkansen parti de Tokyo, n’oubliez pas votre correspondance à Nagoya pour la ligne Kansai. S’en suivra un voyage en train vers Yokkaichi (dans la préfecture de Mie) avant un court périple en taxi pour rejoindre l’un des circuits les plus iconiques au monde.

 

 

Composé de dix-huit virages, le Suzuka International Racing Course a été conçu par le Néerlandais John Hugenholtz, un pilote de moto amateur, et inauguré comme piste d’essais en 1962. Long de 5807 mètres, le circuit est l’un des deux seuls classés FIA Grade 1 à avoir une configuration en huit (avec Fiorano en Italie). Suzuka est donc le seul tracé en F1 à être négocié dans les sens horaire et antihoraires à la fois …

 

 

Au début des années 1980, la chicane Casio Triangle a été ajoutée avant le dernier virage. Sept ans plus tard, le circuit japonais a accueilli son premier Grand Prix pour un rendez-vous instantanément devenu un classique. Les pilotes citent notamment les « S », la succession de courbes rapides entre le deuxième et le septième virage, comme l’un des plus beaux enchaînements au monde.

 

 

Après ces montagnes russes, les concurrents défient le double droite de Degner, en l’honneur du motard allemand Ernst Degner. Sous l’intersection, le tracé mène vers la longue épingle serrée et piégeuse de Spoon avant le virage le plus redoutable de la piste, le 130R. Les pilotes abordent cette courbe à gauche à près de 295 km/h et ne lèvent pas le pied pour l’avaler.

 

 

Initialement baptisé ainsi en raison de son rayon, le 130R s’est depuis resserré pour des raisons de sécurité, mais il n’en reste pas moins l’un des virages les plus exaltants du calendrier. Très peu de changements ont été apportés à Suzuka et les caméras embarquées permettent de comparer les progrès réalisés par les F1 sur le plan des performances au cours des trente-sept dernières années. En 1987, la pole position avait été signée en 1'40''042. L’an passé, le meilleur tour de Pierre en qualifications était bouclé en 1'30''509…

 

 

Suzuka a été le théâtre de trente-trois Grands Prix du Japon, ne manquant que les éditions 2007 et 2008, disputées à Fuji, et celles de 2020 et 2021 pour cause de pandémie. L’épreuve a eu lieu en septembre à deux reprises, en octobre ou novembre pour toutes les autres. Cette année marquera la première course printanière de Suzuka en F1. Attendez-vous donc à voir les célèbres cerisiers du Japon en fleur. Et comme toujours, les fans extrêmement enthousiastes apporteront chaque jour leur soutien à Pierre et Esteban dès leur entrée sur le circuit.

 

 

Située à une courte distance de la baie d’Ise, Suzuka fait partie d’un parc d’attractions doté de montagnes russes, d’une grande roue et du Suzuka Circuit Hotel. Ce dernier abritait autrefois un bar karaoké connu sous le nom de Log Cabin, qui a accueilli de mémorables fêtes de fin de saison où les pilotes célébraient leurs succès.

 

 

Des tremblements de terre et des typhons ont déjà affecté Suzuka. À trois reprises, les qualifications ont été reportées au dimanche matin. La première fois, le typhon Ma-on a touché les côtes avec des vents violents et des averses entraînant la fermeture du circuit en 2004. Les deux autres ont eu lieu en 2010 et 2019. Croisons donc les doigts pour du beau temps cette année !