Après deux heures de combat sous une pluie battante, Esteban Ocon a levé la main en signe de triomphe sur la ligne d’arrivée au Brésil, scellant sa deuxième place juste devant son équipier Pierre Gasly. Ensemble, les deux compères ont partagé un instant unique en célébrant le premier double podium de BWT Alpine Formula One Team en F1.

 

 

Cette histoire est aussi celle d’un incroyable retournement de situation par rapport aux séances disputées sur le sec. Au début du week-end, Esteban était mis à mal sur le nouveau revêtement d’Interlagos. Dix-huitième après vingt-six tours en EL1, il progressait d’une position lors des Qualifications Sprint. Il parvenait toutefois à trouver davantage de rythme en course pour gagner trois rangs et finir treizième à l’issue des vingt-quatre boucles du Sprint.

 

 

Après le report des qualifications prévues samedi en raison de fortes averses, les pilotes défiaient directement une piste humide dimanche. Cette journée épique à São Paulo commençait très tôt, « Oconzinho » réglant son réveil à 4h31 du matin en hommage à son numéro de course. Malgré cinq drapeaux rouges, Esteban bouclait un superbe effort pour s’installer sur la deuxième ligne de la grille de départ, et ainsi signer le meilleur résultat de l’équipe dans l’exercice cette saison.

 

 

Le Grand Prix de São Paulo enfin lancé, Esteban prenait un bon envol pour occuper la quatrième position. Au moment où les conditions se dégradaient, il exécutait un dépassement à la perfection pour s’emparer de la troisième place et choisissait de ne pas rentrer au stand durant la voiture de sécurité virtuelle. Cette décision stratégique de poursuivre avec des intermédiaires usés portait ses fruits quand les débats étaient neutralisés par une voiture de sécurité, puis par le drapeau rouge.

 

 

Esteban allait mener quatorze tours à Interlagos, du vingt-neuvième au quarante-deuxième passage. Il glissait ensuite au deuxième rang, avec Pierre juste derrière lui. Lors d’une épreuve piégeant de nombreux pilotes, partis en tête-à-queue ou pire, le duo français pilotait avec précision pour glaner trente-cinq points vitaux pour l’équipe.

 

 

« Je ne sais pas si je suis dans un rêve ou dans la réalité, mais je sens une odeur de champagne, donc cela doit être vrai ! », plaisantait Esteban lors de la conférence de presse organisée par la FIA après la course. « C’était une journée incroyable. Nous étions extrêmement rapides dès que ces conditions sont apparues, et notre stratégie était parfaite. Se battre aux avant-postes était fantastique. »

 

 

« Quand nous menions la course, c’était un moment à part, surtout lorsque j’ai distancé Max lors de la première relance », ajoutait-il. « Tout se passait incroyablement bien. Je suis tellement heureux d’être sur le podium, et le soutien reçu des fans brésiliens – qui me surnomment Oconzinho depuis mes débuts – était incroyable. Je ne pourrai jamais assez remercier tout le monde et toute l’équipe Alpine. »

 

 

Esteban concluait avec un moment touchant en lien avec Pierre : « Je suis extrêmement heureux pour Pierre et moi. Dans le tour de décélération, j’ai eu des flashbacks de l’époque où nous courions jeunes, sous la pluie, en karting. C’est une belle histoire, de nos débuts à où nous sommes aujourd’hui. Ce jour restera à jamais gravé dans ma mémoire. »